定义的科学有效性
假设综合评估的目的是报告可持续性，最重要和最困难的定义是可持续性本身。可持续性不是在某个时间点实现的目标，而是一个动态的人-环境系统的特征，能够无限期地保持一个功能性的生产状态(Dahl 1996,1997a)。集成可持续性指标因此，应该衡量功能系统过程，最好地代表其能力继续到遥远的未来。从长期持久性的角度定义可持续性，避免了指定要维护的系统或实体的特征的问题，这可能是非常主观和具体的，而且政治、哲学和文化的差异可能会阻碍任何广泛的共识。最优可持续性指标是那些最能显示系统功能的维护或改进的科学可验证的轨迹。虽然指标的选择取决于所讨论的系统，但衡量可持续性的重要因素不是指标的实质，而是指标随时间的动态变化。科学不能总是验证为系统设定的目标，但它可以验证所选指标的能力，以衡量实现这些目标的轨迹，或减少威胁系统可持续性的破坏性因素。
科学的方法还可以帮助我们理解或模拟系统的复杂运行，从而确保所选择的指标反映了系统最基本的特征，并能够在可预测的系统行为范围内衡量系统的可持续性。
虽然在可持续发展的背景下，最经常需要进行可持续性评估，而且大多数综合评估都是专门为此而进行的，但这两个概念并不相同。“发展”一词常常被错误地等同于增长，因为根据定义，增长在有限系统中不是无限可持续的。可持续性要求重新定义发展，使之意味着改善人类福利和繁荣，包括减少贫困，但要尊重地球的极限，这可能会导致某些领域的增长有限，而另一些领域的消费可能会减少。
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