指标的作用
尽管世界各区域的健康、环境和发展问题各不相同，管理这些问题的优先事项也各不相同，但在所有情况下，决策者和广大公众都需要随时获得有关发展与环境之间联系所涉健康危害的准确信息。
在卫生和环境领域，与其他领域一样，需要信息来监测和评估趋势，查明问题并确定问题的优先次序，制定和评价政策和计划，指导研究和发展，制定标准和准则，监测进展情况，并向公众通报情况。重要的是，要以易于理解的方式传达这些数据，但要适当考虑到数据固有的复杂性和不确定性。这往往是健康和环境数据的一个限制性特征。
虽然经常有大量来自监测和监视项目的可用数据和信息(质量不一)，但这些信息可能并不总是与决策者的政策相关。因此，这些信息在向公众和决策者通报主要健康和环境问题及其原因或可能需要采取的管理行动方面用处有限。
在将健康和环境数据转化为决策者和公众的相关信息方面，指标可以发挥重要作用。最重要的是，它们有助于简化有关健康-环境-发展关系的一系列复杂信息。通过这种方式，它们提供了现有条件和趋势的综合视图，为公共卫生部门的决策提供了信息。
在普遍接受的指标定义的基础上，Briggs等人(1996年)将环境健康指标定义为“环境与健康之间联系的一种表达方式，针对特定政策或管理关注的问题，并以便于解释以促进有效决策的形式提出。”这一定义所体现的概念是环境因素与健康结果之间的联系。因此，如果健康指标与环境之间或环境指标与健康之间存在某种联系，就可将环境或健康结果指标视为健康与环境关系的指标。
虽然在保健方面经常使用综合措施(例如，基于残疾调整生命年概念的疾病负担综合措施将因过早死亡、残疾或疾病而丧失的健康生命年结合起来;Murray和Lopez 1996)，简单的描述性指标通常非常有用。它们可用于获取基线资料，以便制订后续的政策选择和计划并评估趋势。
在所有各级(全球、区域、地方)，描述环境总体状况(质量)和突出影响环境质量的因素以及对人类健康的潜在影响及其与人类健康的联系的指标都是有用的。它们可以提供概览、情况的简要说明或环境和健康状况的概况，从而显示出联系和趋势。它们是数据的可视化描述，一旦结合起来，可能会揭示各种因素之间假定的联系。在这方面，本章描述的指标框架可能适用。但是，指标通常不应用于确定可能影响人类健康的环境因素之间的因果关系。为此，通常需要在不同环境和不同条件下进行复杂的流行病学研究，而且不能被指标所取代。
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