垃圾就是黄金
“我们现在有技术将垃圾转化为氢气，并将其输入燃料电池，以产生清洁的电力和热量，几乎没有排放，没有温室效应气体释放出来，没有燃烧，句号。垃圾变黄金，纯粹而简单。——弗雷德·施瓦茨，加州能源公司intelly的副总裁。
弗雷德·施瓦茨，《垃圾中蕴藏着力量》，《环球邮报》2005年6月16日，第A21页。
WTE系统的工作原理是燃烧垃圾并利用热量产生蒸汽，从而驱动涡轮机并发电。在美国，WTE发电厂已经成为一种重要的能源来源。正如《城市生活垃圾管理》的作者黛安·高·麦克迪尔达解释的那样:
综合废物服务协会报告称，目前美国有89家WTE工厂在运营。它们加起来能产生近2700兆瓦的电力。这种可再生能源生产形式每天24小时，每周7天，一年365天，生产170亿千瓦时(电力公司用来收费的一种测量方法)的电力。这些电力足够美国230万户家庭使用。在[美国]，WTE设施占所有可再生能源发电的近20%
然而，也许最令人兴奋的垃圾能源技术类型是等离子气化，这一过程将废物减少到无害的分子成分。正如行业领导者Startech环境公司的创始人约瑟夫·朗戈(Joseph Longo)解释的那样:“等离子气化最神奇的地方在于它完全是循环的. ...它以一种美丽的方式把一切都带回了它的基本组成部分。作者Michael Behar解释了等离子技术的工作原理:
在两个电极之间通过的650伏电流将空气中的电子撕裂，将气体转化为等离子体。电流不断地流过这个新形成的等离子体，形成了一个非常强烈的能量场，就像闪电一样。等离子弧的辐射能非常强大，它通过撕裂分子键将垃圾分解成其组成元素。该系统几乎可以分解除核废料以外的任何东西，核废料的同位素是坚不可摧的。唯一的副产品是一种类似黑曜石的玻璃，它被用作许多用途的原材料，包括浴室瓷砖和高强度沥青，以及一种合成气，或“合成气”——主要是氢和一氧化碳的混合物，可以转化为各种各样的市场燃料，包括乙醇、天然气和氢
支持者认为，等离子发电厂将提供一种更廉价的垃圾处理方式，最终取代垃圾填埋场。尽管在大城市建造一个等离子转化器厂的初期造价昂贵——大约2.5亿美元，但通过消除垃圾填埋的成本和维护费用，它可能在10年或20年内收回成本。在那之后，城市甚至可以通过出售等离子体过程产生的电力、合成气和玻璃来赚钱。
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- “‘垃圾转化能源’的焚烧厂将垃圾转化为灰烬，从而减少其质量和重量，并产生可再生电力。这个发电厂靠燃烧家庭垃圾来运转。
然而，等离子技术仍未得到大规模验证，并招致了一些批评。例如，密歇根安娜堡生态中心的科学家布拉德·范·古依德说:“那种黑曜石般的矿渣含有有毒重金属并在接触水时分解. . . .将其倾倒在垃圾填埋场，有一天可能会污染当地的地下水。其他评论员担心合成气对环境的影响。正如全球焚化炉替代联盟的国际协调员莫妮卡·威尔逊(Monica Wilson)警告的那样，“在冷却阶段，合成气中的成分可能会重新形成毒素。”57
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